Замечательный памятник суровой природы Южной Австралии, озеро Эйр расположено в пределах одноименного национального парка (Lake Eyre National Park) примерно в 700 км к северу от Аделаиды. Бассейн озера занимает огромную площадь - 1 миллион кв. км. Он раскинулся на территории трех штатов - Южной Австралии, Северной Территории и Квинсленда.
Само озеро Эйр представляет собой соединенные протокой два отдельных озера. Общая длина озера 144 км, ширина 77 км. Это крупнейшее соленое озеро в Австралии, хотя водой оно наполняется редко. Район озера Эйр - самый засушливый в стране, и еще здесь находится самая низкая географическая точка Австралии.
Традиционные обитатели региона - народ арабана - живут здесь тысячи лет. Озеро до сих пор остается важным элементом духовной культуры аборигенов. Названо оно в честь исследователя, сэра Эдварда Джона Эйра - первого европейца, увидевшего его в 1840 году. В середине 1880-х в районе начали селиться фермеры. Одна из ферм, основанных в то время - Anna Creek - сегодня является крупнейшим животноводческим хозяйством в Австралии.
Уровень воды в озере Эйр зависит в основном от ежегодных муссонов и количества осадков, выпадающих в водосборном бассейне озера в штате Квинсленд и в Северной Территории. Дойдет ли вода до озера и если дойдет, то сколько именно, зависит от силы тропического муссона.
Вода из водосборных бассейнов, расположенных в этих трех штатах, заполняет озеро примерно раз в восемь лет. За последние 160 лет только три раза озеро заполнялось водой целиком. Наполнение озера - уникальное природное зрелище. Слышно и видно, как в воздухе появляются огромные стаи водяных птиц. Обычно безмолвный ландшафт оживает и расцвечивается в яркие краски благодаря цветам и зелени. До горизонта можно видеть бурлящий поток воды разной степени солености.
По мере высыхания воды, соленость озера увеличивается, и из-за этого оно становится розовым. Когда вся вода испаряется, озеро превращается в гигантскую соленую сковородку с белыми кристаллами соли, сверкающими на солнцепеке.
Лучше всего любоваться озером с берега залива Халлиган (Halligan Bay). После того как пройдут дожди, по озеру можно кататься на лодке или каяке. Но, конечно, самый лучший способ знакомства с озером Эйр - с воздуха. Несколько местных туристических фирм предлагают ознакомительные полеты над озером, особенно популярные во время наполнения озера водой. В районе есть и другие соленые озера, из них некоторые объявлены памятниками природы благодаря найденным здесь редким окаменелостям.
Въезд в Национальный парк Озеро Эйр (Lake Eyre National Park) расположен в 60 км к востоку от поселка Уильям-Крик (William Creek) у грунтовой автодороги Oodnadatta Track. По этой дороге могут ездить только опытные водители и только на внедорожниках. С собой следует брать дополнительные запасы топлива, еды и воды. Во время наполнения озера водой дороги могут быть закрыты. Лучшее время для посещения - с апреля по октябрь.
После Национального парка Озеро Эйр вы также можете посетить знаменитый поселок Уднадатта (Oodnadatta), опаловый город Кубер-Педи (Coober Pedy) или пустыню Симпсон (Simpson Desert).
