Первое поселение на западе Австралийского континента основано в 1829 году в устье р. Суон капитаном Д. Стирлингом, доставившим сюда партию заключенных и ставшим первым губернатором колонии Западная Австралия. По площади это крупнейший штат Австралии, занимающий треть материка.
Еще в начале 60-х годов XX столетия экономика Западной Австралии находилась в состоянии застоя. В отдельные годы наблюдалось сокращение населения. Открытие богатейших месторождений полезных ископаемых привело к тому, что за короткий срок Западная Австралия превратилась в самый динамично развивающийся штат. В 1960-1961 г. стоимость произведенного здесь минерального сырья составила 105 млн долл., а в 1977-1978 г., в период низких цен на минеральное сырье, - 1724 млн.
Воздействие минерального бума на экономику Западной Австралии оказалось очень глубоким. За 1961 - 1976 гг. численность рабочей силы выросла на 76% - до 490 тыс. человек. За тот же период занятость в обрабатывающей промышленности штата увеличилась на 8,2%, в то время как в Австралии в целом сократилась на 8,5%.
Минеральное сырье обеспечивает 2/3 экспорта штата, остальное - сельскохозяйственная продукция. Имея 8,9% населения Австралии, штат дает 23% экспорта.
Главные минеральные ресурсы штата - железная руда, никель, бокситы, золото, алмазы. Разработка богатейших месторождений железной руды на северо-западе, в районе Пилбара, началась в 1966 г. Гигантские железорудные карьеры обеспечивают двадцатую часть мирового капиталистического производства. Никеледобывающая промышленность также не существовала еще в начале 60-х годов, а сейчас на нее приходится 15% мировой добычи (Камбалда, Агню и Маунт-Уиндарра).
В районе хребта Дарлинг с начала 60-х годов добывают бокситы, перерабатываемые на заводах, в Куинане и Пинджарре. Из минеральных песков получают редкоземельные металлы. Среди них наиболее важный - ильменит. Методом выпаривания морской воды производят поваренную соль, экспортируемую в Японию. В центральных районах добывается золото (80% общеавстралийского производства). В 1983 г. начались разработки богатейших месторождений алмазов в массиве Кимберли (озеро Арджайл).
Штат располагает крупными запасами энергетических полезных ископаемых. На острове Барроу недалеко от залива Эксмут добывается нефть, на континентальном шельфе западнее залива - природный газ. Проект освоения месторождения газа северо-западного шельфа стал самым крупным за всю историю Австралии, опередив по стоимости гидроэнергетический комплекс в Снежных горах.
