В отличие от остальных австралийских колоний Южная Австралия образована свободными поселенцами в 1836 г. На протяжении последующих 100 лет Южная Австралия развивалась почти исключительно только за счет сельского хозяйства - производства пшеницы, ячменя, шерсти, говядины, ягнятины, фруктов и вина. Эти продукты и сейчас остаются основными экспортными товарами штата. В годы второй мировой войны и особенно в послевоенный период здесь были построены многочисленные предприятия обрабатывающей промышленности. Но все же сельское хозяйство играет в штате большую роль, чем в Виктории и Новом Южном Уэльсе.
Около 90% территории занимают пустыни и полупустыни, что ограничивает возможности развития сельского хозяйства. Тем не менее на долю Южной Австралии приходится 12% валовой продукции отрасли, в том числе 15% пшеницы, 44% ячменя, 45% винограда, а также 12% баранины и шерсти. Вблизи столицы штата - Аделаиды множество мелких хозяйств, выращивающих овощи. Большая часть винограда используется в виноделии. На долю штата приходится 60% общеавстралийского производства.
В Южной Австралии ведется добыча нефти, газа. Активно осваивается нефтеносный бассейн Купер. Природный газ - главное богатство штата. Его добыча превышает 4 млрд. куб.м. Компанией Вестерн майнинг ведутся работы по разработке месторождения Роксби-Даунз (уран, медь, золото). На долю Южной Австралии приходится 2/3 добываемых на пятом континенте опалов (месторождения в Андамуке и Кубер-Педи). На полуострове Эйр разрабатываются месторождения железной руды: Айрон-Ноб, Айрон-Монарк, Айрон-Барон. Добывается немного угля (месторождение Лей-Крик).
Первое крупное предприятие обрабатывающей промышленности - завод по выплавке серебра и свинца из концентратов, производимых в Брокен-Хилле, появился в Порт-Пири еще в 1889 г. В годы второй мировой войны возник ряд предприятий оборонной промышленности. 50-60-е годы отмечены бурным ростом обрабатывающей промышленности, чему в немалой степени способствовало строительство электростанций в Торренс-Айленд и Порт-Аугуста, нефтеперерабатывающего комбината в Порт-Станвак. Ведущие отрасли обрабатывающей промышленности - автомобилестроение и производство бытовых электротехнических товаров.
На средства транспорта приходится 20% продукции обрабатывающей промышленности штата, еще столько же - на прочее машиностроение и металлообработку и 16% - на пищевую индустрию. Главные производители автомобилей - компании Дженерал моторз - Холден ( ДМХ ) и Мицубиси . Холодильники, стиральные машины изготавливаются в основном на предприятиях фирм Симпсон и Эмаил . ДМХ имеет завод в Элизабете, Мицубиси (бывший Крайслер ) - в Тонсли-парке и Лонсдэйле возле Порт-Станвак (производство двигателей). Все это пригороды и города-спутники Аделаиды.
Будущее обеих главных отраслей промышленности штата остается неопределенным. Наибольшие перспективы имеют новейшие отрасли промышленности, в частности электроника. Севернее Аделаиды расположен исследовательский центр министерства обороны, с которым связаны многие компании высокой технологии . В штате создан первый в Австралии технологический парк - центр новейших отраслей промышленности. Достигнуты отдельные успехи - экспорт лазерных тестеров в Японию, программного обеспечения в КНР и США.
