В 1887 году вождем племени маори Тане Тинорау и английским исследователем Фредом Мейсом была открыта Пещера Светлячков, сегодня являющаяся одной из самых удивительных природных достопримечательностей Новой Зеландии – под ее сводами обитают миллионы грибных комариков Arachnocampa luminosa, многочисленные колонии которых, мерцая в темноте, образуют удивительную иллюзию звездного неба.
Пещера Светлячков является частью пещерной системы Вайтомо (в переводе с языка маори «wai» означает «вода», а «tomo» – «отверстия»), расположенной на Северном острове. В доисторические времена его территория находилась под океаном. В течение 30 миллионов лет из кораллов, морских раковин, скелетов рыб и мелких морских организмов формировалась 200-метровая толща известняка, который отступающая вода растворяла, образуя многочисленные полости – так и появились эти пещеры.
Пещера Светлячков впервые приняла посетителей в 1889 году, причем в качестве гида для них выступал сам первооткрыватель Тане Тинорау, потомки которого и сегодня принимают активное участие в развитии этого природного комплекса. Пещера имеет три уровня, объединенных 16-ти метровой вертикальной шахтой, гроты и залы «художественно оформлены» множеством самых причудливых сталактитов и сталагмитов, на третьем уровне, в так называемом «Соборе», часто проводятся концерты, но главной достопримечательностью этого места являются, конечно, Arachnocampa luminosa, кстати, обитающие только в Новой Зеландии. Большую части своей жизни они проводят в фазе личинок, которые плетут настоящие ловчие сети из шелка: с потолка пещеры свисает бесчисленное количество длинных светящихся голубоватых нитей, покрытых липкой жидкостью. Мелкие насекомые, привлеченные светом, обречены – личинок много, и все они хотят кушать. Говорят, чем голоднее светлячок, тем ярче он светится…
Пожалуй, это единственная пещера в мире, где стоит всего лишь поднять голову, чтобы увидеть живой мерцающий купол, своей красотой способный соперничать с небосводом – поэтому на потусторонний свет Arachnocampa luminosa слетаются не только бабочки и жучки, но и туристы со всех концов света.
