Освоение и заселение Новой Зеландиив отличие от ее ближайшего соседа Австралии изначально велось не каторжанами, а свободными людьми. Страна всегда вела открытую иммиграционную политику, но изначально из-за особой удаленности Новой Зеландии и иных факторов приток туда иммигрантов был не особо большим.
Почти все иммигранты в Новую Зеландию с середины 19 в. до 1970-х гг. были выходцами с Британских островов и из других бывших колоний Великобритании (Англии, Уэльса, Шотландии, Ирландии, Канады, Южной Африки и др.). Кроме того, в 1947 – 1970 гг. существовала также специальная квота для переселенцев из Нидерландов. Новозеландское правительство привлекало иммигрантов из других стран различными способами, в том числе, оплачивая их немалые транспортные расходы.
Изменение миграционной политики в начале 1970-х гг. во многом было связано со вступлением Великобритании в 1973 г. в ЕЭС. После этого характер экономических и торговых связей между бывшей метрополией и колониями, вошедших в Британское Содружество наций, стал принципиально изменяться. С 1974 г. граждане Великобритании для проживания и работы в Новой Зеландии должны получать разрешение. Но, несмотря на это, они до сих пор составляют весьма значительную часть в новозеландской иммиграции.
С этого же времени отмечается рост доли приезжающих на постоянное место жительства из стран Азиатско-Тихоокеанского региона. Хотя еще в 1950 – 1960-е гг. существовала некоторая трудовая миграция из стран Океании неквалифицированной рабочей силы в основном в сельское хозяйство и на «грязные» производства, основной поток переселенцев из указанного региона начался именно в 1970-е гг.
Нельзя забывать и о тесном взаимодействии Новой Зеландии с ближайшим соседом Австралией в области миграции. В 1972 г. Новая Зеландия заключила с Австралией «Транс-Тасманский договор о свободном передвижении» (Trans-Tasman Travel Agreement). По нему все граждане и иммигранты со статусом постоянного жителя одной страны договора имеют право свободного въезда в другую страну договора. В течение последних 20 лет Новая Зеландия имеет отрицательный баланс в миграционном обмене со своим ближайшим соседом, т. е. уезжающих из страны новозеландцев больше, чем приезжающих австралийцев. На момент последней переписи населения в октябре 2001 г. в Австралии проживало 356 тыс. чел., родившихся в Новой Зеландии (1,9% всего населения страны), а в Новой Зеландии в марте 2001 г. насчитывалось 56,3 тыс. чел. (1,5% населения страны), родившихся в Австралии. Сравнительно одинаковые доли иммигрантов из соседней страны во всем населении вводят в заблуждение: многие из переселенцев в Новую Зеландию, родившихся в Австралии, являются детьми новозеландцев, которые долгое время прожили на Пятом континенте и вернулись в 1980 – 1990-х гг. обратно.
Низкий уровень иммиграции в Новую Зеландию, горячо заинтересованную в привлечении новой рабочей силы, в начале 80-х гг. привел к пересмотру всего миграционного законодательства. В 1987 г. был принят либеральный закон об иммиграции, на котором сегодня и базируется новозеландская миграционная политика. До него в основе политики в области иммиграции в Новую Зеландию было отдано предпочтение иммигрантам из «традиционных стран переселения», т. е. англоязычных стран «британского мира». Закон же 1987 г. постановил, что выбор мигрантов должен быть основан на критериях только личных достоинств и не должен никого дискриминировать по расе, этническому происхождению, цвету кожи, полу, религии.
По закону любой человек, желающий иммигрировать в Новую Зеландию, должен предварительно получить «вид на жительство». Получение данного статуса позволяет человеку жить, работать, учиться и пользоваться иными правами в Новой Зеландии наравне с ее гражданами. В дальнейшем, прожив в Новой Зеландии три года, иммигрант, при соблюдении ряда требований (в их числе – знание английского языка, прав и обязанностей гражданина страны), может обратиться за получением гражданства.
С 1988 г. к закону об иммиграции было принято 13 поправок (последняя – в 2002 г.). Поправка 1991 г. ввела балльную систему отбора иммигрантов (подобную канадской и австралийской), по которой оцениваются их характеристики (квалификация, трудовой стаж, финансовые активы и др.).
В начале 1990-х гг., сразу после введения балльной системы, иммигранты приезжали в основном из восточно-азиатских стран (Гонконг, Тайвань, Республика Корея). К концу десятилетия, в результате как «Азиатского экономического кризиса» 1997 г., так и замедления роста экономики самой Новой Зеландии, число переселенцев из Азиатско-Тихоокеанского региона уменьшилось, но в начале XXI в. вновь сильно увеличилось.
Значительное число иммигрантов в настоящее время приезжает в Новую Зеландию из Индии, ЮАР и стран Океании. В 2000 – 2001 гг. на постоянное место жительства всего въехало 44,6 тыс. человек, в том числе по 5,8 тыс. – из Великобритании и Индии; 5,4 тыс. – из Китая; 4,0 тыс. – из ЮАР и 3,1 тыс. – с Фиджи.
Русскоязычная диаспора на конец 2009 г. составляла около 20 тыс. человек. При этом основная часть русской общины сконцентрирована на севере страны в районе Окленда, где русских проживает сегодня ок. 10 тысяч. В основном они занимаются строительным бизнесом и IT-индустрией.
