Если говорить о фауне Новой Зеландии, то надо помнить, что, несмотря на неповторимые и богатые природные условия и климат этой страны, фауна там все же не отличается особым разнообразием. Это вам скажет любой зоолог. Также вам станет известно, что подобное утверждение будет вполне справедливо применимо и к доисторическим ископаемым животным Новой Зеландии. Тем не менее, на них стоит обратить внимание.

Древняя мегафауна Новой Зеландии была представлена весьма интересными животными, самым известным из которых была большая нелетающая птица моа. Это были гигантские птицы отряда моаобразных. Они не имели крыльев и даже их рудиментов. Зато имели длинные массивные ноги, позволявшие им очень быстро бегать.

Известны были в общей сложности 15 видов моаобразных, самые крупные из которых, достигали в высоту около 3,6 м. и весили около 250 кг. Обитали они в дождевых лесах западного побережья Южного острова и в предгорьях Южных Альп. Питались моа листьями, побегами, фруктами.

Предполагается, что моа вымерли около 1500 г., уничтоженные аборигенами маори. По неподтверждённым свидетельствам, отдельные представители вида ещё встречались на рубеже 19 – 20 вв. Великий английский зоолог и палеонтолог Ричард Оуэн восстановил строение новозеландских моа по бедренной кости, что позволило определить внешний облик моа, поразительно схожий с обликом страусов.

Поначалу считалось, что птица киви является ближайшим родственником моа, потом выяснилось, что моа гораздо ближе к эму и казуарам, и вот проведенный недавно (в 2010 г.) анализ ДНК показал, что ближайшим современным родственником моа является все же тинаму – семейство бескилевых птиц, обитающих в Южной и Центральной Америке.

Моа была крупнейшим, но не единственным, представителем древней мегафауны Новой Зеландии. Крупнейшей хищной птицей исторической эпохи, весившей от 10 до 14 кг и имевшей размах крыльев до 2,6 метров был так называемый орел Хааста. Первое научное описание этого вида было выполнено немцем Юлиусом фон Хаастом. Оттого и описанный им древний орел получил его имя. Ветвь орла Хааста развилась от 1,8 миллионов до 700 тысяч лет назад.

Орел Хааста обитал только в Новой Зеландии и охотился главным образом на разные виды моа, а также, вероятно, на других крупных нелетающих птиц, в том числе на 18-килограммового гигантского гуся – еще одного представителя древней мегафауны. Как и другие крупные животные, орёл Хааста вымер вскоре после заселения Новой Зеландии маори.

Маори называли его «те-поуакаи», что, вероятно, было подражанием издаваемым этим орлом звукам. Есть древний маорийский наскальный рисунок, изображающий человека с двумя очень крупными убитыми птицами. Одна из них, по всей вероятности, является альбатросом, а другая, предположительно, орлом Хааста.

Орлу приписывалось поведение людоеда, что получило отражение в маорийских легендах. В отличие от моа, он, как и другие хищные птицы, был, вероятно, истреблен целенаправленно, однако быстрое исчезновение его основной добычи (моа и других крупных нелетающих птиц) видимо ускорило его вымирание.

Орел Хааста заполнял особую нишу в новозеландской фауне, в которой доминировали птицы и в которой кроме одного крупного вида геккона не существовало наземных хищников.

Последние анализы ДНК показывают, что орел Хааста был близким родственником евразийского орла-карлика и австралийского ястребиного орла, а не, как предполагалось ранее, австралийского клинохвостого орла.

На искусно выполненное чучело орла Хааста, а также на его кости, можно посмотреть в Национальном музее Новой Зеландии Те Папа в Веллингтоне.