Предки маори – коренного народа Новой Зеландии – прибыли на ее берега примерно в середине 14 в. Сегодня представители народности Нгаи Тамануири заявляют, что это были именно их далекие предки. Как полагает большинство ученых, они приплыли с Хаваики, легендарной прародины восточных полинезийцев.

В 1642 г. Новая Зеландия была открыта голландским мореплавателем Абелем Тасманом. Во 2-й половине 18 в. её впервые обследовал великий мореплаватель Джеймс Кук.

В это время маори, численность которых составляла тогда около 300 тыс., жили первобытнообщинным строем. Их главными занятиями было земледелие, а также охота и рыболовство; в некоторых районах большую роль играло собирательство.

Возникновение первых постоянных европейских поселений в Новой Зеландии относится к началу 19 в. Вслед за этим начался стремительный процесс захвата маорийских земель. В 1839 г. Новозеландская земельная компания направила в Новую Зеландию первую организованную группу британских поселенцев, которые основали г. Веллингтон.

В 1840 г. англичане навязали маорийским вождям знаменитый «Договор Уайтанги», по которому маори уступали британской короне «все права и полномочия суверенитета». Новая Зеландия официально стала английской колонией, а в 1843 г. начались т. н. «Маорийские войны» – вооруженная, ведущаяся с взаимным ожесточением, борьба маори против английских колонизаторов. Войны велись в основном на Северном острове, где маорийские кланы отличались особой свирепостью, повсеместно занимаясь канибализмом. Лишь в 1872 г. были подавлены последние очаги отчаянного сопротивления маори.

Европейская колонизация территории Новой Зеландии нарушила естественный ход исторического развития маори. «Новозеландская золотая лихорадка», связанная с открытием в 1860-х гг. золота на Южном острове, вызвала резкое увеличение иммиграции в Новую Зеландию. За 1847 – 60 гг. число европейцев возросло в 2 раза и достигло 65 тыс. чел., а в 1868 г. оно превысило 225 тыс. На землях, захваченных у маори, возникли крупные овцеводческие хозяйства (к 1871 г. насчитывалось уже свыше 10 млн. голов овец).

Вся экономическая и политическая власть в стране поначалу была сосредоточена в руках земельной олигархии. Под давлением мелких фермеров, рабочих и новых переселенцев, положение которых было наиболее тяжёлым, правительство Либеральной партии приняло в 1890-х гг. прогрессивные законы о принудительном выкупе государством крупных землевладений с последующей продажей земли мелким фермерам, о государственном кредитовании, а также осуществило некоторые меры по поощрению мелких фермерских хозяйств, что способствовало ослаблению позиций земельной олигархии. В 1893 г. в Новой Зеландии впервые в мире было введено полное всеобщее избирательное право, когда право голоса имели и женщины. Тогда же был установлен минимум зарплаты, сокращена продолжительность рабочей недели, введены пенсии (1898 г.) и пр. Так уже на рубеже 20 в. Новая Зеландия стала страной с самым передовым рабочим законодательством.

В те годы в Новой Зеландии происходил быстрый рост капитализма, который возник и развивался как «филиал» английского. Вследствие засилья в Новой Зеландии английского капитала страна превращалась в аграрно-сырьевой придаток Великобритании (производя, в основном, шерсть, мясо, масло, предназначенные для сбыта в метрополию). В 1907 г. Новая Зеландия получила статус доминиона. К этому времени население достигло 1 млн. чел. В 1916 г. завершился процесс организационного оформления ведущей Лейбористской партии Новой Зеландии. В Первой мировой войне Новая Зеландия участвовала на стороне Великобритании. Её войска в составе Британской армии сражались во Франции и на Ближнем Востоке.

В 1920-е гг. происходил процесс становления Новой Зеландии как самостоятельные капиталистические государства. В соответствии с решениями имперской конференции 1926 г., Новая Зеландия получала право на полную самостоятельность во внешних и внутренних делах. Однако до Второй мировой войны метрополия контролировала все внешнеполитические сношения доминиона и оставалась «ответственной за его оборону».

В период между двумя мировыми войнами в основном завершился процесс складывания новозеландской нации, начавшийся на рубеже 19 и 20 вв.

Во Второй мировой войне войска Новой Зеландии участвовали в военных действиях на стороне Британии в Греции, Северной Африке и в войне с Японией на Тихом океане. В период войны наблюдался рост экономики Новой Зеландии.

В послевоенные годы быстрыми темпами развивалась промышленность, однако, основой экономики оставалось сельское хозяйство, по уровню развития которого Новоая Зеландия занимала одно из первых мест в капиталистическом мире.

В послевоенный период происходило ослабление англо-новозеландских политических связей. Во внешней политике Новая Зеландия всё более подпадала под влияние США. Новозеландские войска участвовали на стороне США в войне в Корее и Вьетнаме. В 1961 г. новозеландское правительство вынуждено было дать согласие на предоставление независимости Западного Самоа; в 1968 г. независимость получил также о. Науру.

Для конца 1960 – начала 1970-х гг. характерно развитие экономических связей Новой Зеландии с Японией и усиление экономического, политического и военного сотрудничества с Австралией. В декабре 1972 г. лейбористское правительство отозвало новозеландских военных инструкторов из Южного Вьетнама. Оно делало упор на большую самостоятельность в международных делах (акцент на невоенных аспектах сотрудничества с США и Великобританией, шаги в направлении развития отношений с СССР и др. социалистическими странами).

Занимая уникальное региональное и экономическое положение в Тихоокеанском регионе, в 1984 г. Новая Зеландия кардинально изменила свою военную доктрину, участие в оборонных инициативах и свою военную политику. Учитывая потенциальную опасность, Новая Зеландия ввела запрет на заход в свои территориальные воды кораблей с ядерным вооружением и ядерными энергетическими установками. В 1987 г. Новая Зеландия впервые в мире законодательно провозгласила свою территорию безъядерной зоной.

Сегодня Новая Зеландия продолжает развиваться как независимая демократическая страна с развитым парламентаризмом и активный участник международных экономических и политических отношений, уделяя особое внимание развитию и укреплению взаимоотношений среди стран Тихоокеанско-Азиатского региона.

По данным на февраль 2010 г. население Новой Зеландии составляет около 4,353 млн. чел.

Основную часть населения страны составляют новозеландцы европейского происхождения, в основном потомки выходцев из Великобритании (англо-новозеландцы). По данным последней переписи населения 2006 г., суммарная доля населения европейского происхождения составляет приблизительно 67,6% от общего населения страны. Представители коренного народа, маори, составляют около 14,6% населения. Две следующие крупнейшие этнические группы — представители азиатских и полинезийских народов составляют 9,2% и 6,5% населения страны соответственно.